Les grottes préhistoriques, nombreuses dans le sud-ouest de la France, nous font découvrir un homme des cavernes artiste, moins rustre qu’on ne l’imagine aujourd’hui. La grotte de Lascaux avec 150 peintures rupestres et 1500 gravures élaborées vers – XX avant J.C est la plus célèbre.

Au néolithique, l’ouest de la France et tout particulièrement la région de Carnac en Bretagne se couvre de mystérieux mégalithes : menhirs, dolmens, tumulus et cairn. Leur raison d’être reste énigmatique.

Sous l’administration romaine, la Gaule s’urbanise et apparaissent les premières routes – voies romaines –, les amphithéâtres comme à Lyon, les arènes à Arles et Nîmes pour les combats de gladiateurs et aussi quelques temples.

Les " Petites cités de caractère " sont des communes de moins de 3000 habitants. Leurs sites souvent défensifs et toujours pittoresques sont un héritage de leur glorieux passé. Siège d’une seigneurie ou d’une industrie locale fleurissante, les révolutions politiques et industrielles ont eu raison de leur prospérité mais pas de leur exceptionnel patrimoine.

Le label " Villes et Pays d’art et d’histoire " s’adresse à des communes de taille plus importante, dotées d’un riche patrimoine architectural et ayant joué un rôle historique régional voire national. De multiples activités culturelles sont organisées par ses villes soucieuses de valoriser leur précieux héritage.

Les premiers châteaux fort en bois furent édifiés sur des mottes de terre naturelles ou dressées ad hoc. Aujourd’hui, il n’en reste que des anomalies topographiques décelables uniquement pour l’œil averti.

Les châteaux fort que l’on visite aujourd’hui ont été édifiés entre le XIème et le XIVème siècle ; époque féodale où les seigneurs étaient rois sur leurs terres. Souvent entourés d’eau, on y pénétrait par un pont-levis, les murs infranchissables étaient percés de meurtrières et la famille du seigneur vivait dans le donjon. La cour devait permettre d’accueillir tous les habitants du village en cas de siège.

Les villes fortifiées se retrouvent principalement sur les frontières historiques du royaume de France comme dans le sud-ouest qui appartint quelques années aux anglais.

A la Renaissance, les anciens châteaux fort se modernisent et abandonnent leurs aspects défensifs. Apparaissent alors au XVIème siècle les châteaux de la Loire.

Les châteaux de l’époque moderne, moins nombreux, n’en sont pas moins fastueux comme le démontre toujours Versailles. Le château de Versailles, construit sous les règnes de Louis XIII et Louis XIV, ses jardins et fontaines témoignent du rayonnement de la France au XVIIème et XVIIIème siècle.

Le plus grand pèlerinage de France et d’Espagne est incontestablement celui de Saint Jacques de Compostelle. Sa longévité est exceptionnelle, depuis l’an 951 des pèlerins arborant la coquille, foulent en permanence les xxx km de sentiers qui les mèneront sur la tombe de l’apôtre Saint Jacques en Galice.

Le Moyen-Age vit naître et s’épanouir de multiples ordres religieux obéissant à des règles précises pour mieux servir Dieu. L’ordre cistercien basé sur la stricte observance de la règle de Saint Benoît essaima ses monastères un peu partout en France et en Europe pendant tout le XIIème siècle. L’architecture dépouillée des lieux reflète l’ascétisme des cisterciens, aucune couleur, aucune forme ne devaient accrocher leur regard. La lumière du jour qui filtre dans ces lieux sacrés est aussi d’une incroyable limpidité.

L’art roman s’est beaucoup développé en Europe du Sud mais c’est dans le nord de le France que l’art gothique se développe avec Notre-Dame de Paris et d’autres cathédrales de dentelles élancées vers le ciel. Le style gothique devenu flamboyant atteint son apogée au XIIIème siècle avec la construction de Notre-Dame de Reims, lieu du sacre des rois de France.

Le 11 février 1858, la Vierge apparut dans l’entrée d’une grotte près de Lourdes à la jeune Bernadette Soubirou. 17 autres apparitions suivirent ; toutes ont été reconnues par l’Eglise. Aujourd’hui avec ses 5 millions de visiteurs, Lourdes est le plus grand centre de pèlerinage catholique au monde.

Successivement château médiéval, palais des rois de France puis musée depuis 1793, le Louvre est l’un des tout premiers musées européens, mais aussi l’un des plus riches du monde. Ses collections sont organisées en sept grands départements (Antiquités orientales ; Antiquités égyptiennes ; Antiquités grecques étrusques et romaines ; Peintures ; Sculptures ; Objets d’art ; Arts graphiques) auxquels il faut ajouter trois sections : arts islamiques ; arts d’Afrique, d’Océanie et des Amériques ; histoire du Louvre.

Aménagé dans l’ancienne gare d’Orsay inaugurée pour l’Exposition universelle de 1900, le musée du même nom, a ouvert ses portes en 1986. En plus des domaines artistiques traditionnels (peinture, sculpture, arts graphiques, objets d’art), ses collections regroupent des œuvres relevant de disciplines telles que l’architecture, le mobilier et la photographie. Elles dressent ainsi un large panorama de l’art français et européen de 1848 à 1914.